Космические аппараты «Марс-2» и «Марс-3» покинули Землю с разницей в несколько дней, 19 и 28 мая 1971 года, чтобы первыми в истории попытаться совершить посадку на Марс. Спускаемый модуль первого из них разрушился при жесткой посадке, хотя «Марс-2» передал с орбиты фотографии, а также измерил температуру поверхности, атмосферы и давления четвертой планеты солнечной системы. На поверхность был также доставлен вымпел с изображением герба СССР.
Коллектив РКС (тогда НИИП) разработал комплекс приборов, которые обеспечивали радиосвязь, просчитывали телеметрические данные и производили фотосъемку поверхности. Наземные комплексы управления, также созданные НИИП, принимали данные с аппаратов. Евгений Молотов, тогда начальник комплексного отдела наземного комплекса управления, а ныне ведущий научный сотрудник отделения 7 РКС, отмечает: «Это была очень важная работа, мы все чувствовали ответственность. У нас все работало как часы».
Через некоторое время уже спускаемый аппарат «Марса-3» сделал то, что не удалось его предшественнику – впервые в истории совершил мягкую посадку на Марс.
